این کتاب نظریه‌ای منسجم دربارهٔ «کنش ستیزه‌جویانه» ارائه می‌دهد و نشان می‌دهد چگونه گروه‌های مختلف در جوامع، از طریق اعتراض، بسیج و کنش جمعی بر سیاست اثر می‌گذارند. تیلی و تارو با ارائهٔ چارچوب‌های تحلیلی، سازوکارهای شکل‌گیری جنبش‌ها و تغییرات سیاسی ناشی از آن‌ها را توضیح می‌دهند.

کتاب «سیاست ستیزه‌جو» با عنوان اصلی Contentious Politics مدلی تحلیلی برای درک «سیاست نزاع‌آمیز» یعنی انواع درگیری جمعی مانند انقلاب، اعتراضات، جنبش‌های اجتماعی، درگیری قومی یا مذهبی، ملی‌گرایی، تلاش برای حقوق مدنی، یا حرکات فراملی ارائه می‌دهد.
نویسندگان با بررسی نمونه‌های تاریخی و معاصر مختلف نشان می‌دهند که این درگیری‌ها، هرچند متفاوت در ظاهر، معمولاً با روندها و سازوکارهای مشابهی قابل تحلیلند.
در این کتاب مسئله تحلیل «چگونه و چرا مردم به کنش جمعی و اعتراض متوسل می‌شوند» بررسی می‌شود: وقتی که شرایط سیاسی، ساختار قدرت و «فرصت‌های سیاسی» — یعنی موقعیت‌هایی فراهم می‌شوند که امکان اعتراض یا مطالبه جمعی وجود داشته باشد — گروه‌ها سازمان می‌یابند و با بهره از ابزارها و الگوهای مشترک (مثل تظاهرات، اعتصاب، تجمع، یا حتی خشونت) مطالبات خود را علناً مطرح می‌کنند.
کتاب همچنین تفاوت بین کنش جمعی صلح‌آمیز (مانند اعتراض، تحصن، مطالبه مدنی) و «کنش جمعی خشونت‌آمیز» را مورد توجه قرار می‌دهد و نشان می‌دهد که خشونت جمعی تابع ترکیبی از عوامل تاریخی، ساختاری و موقعیتی است؛ یعنی گاهی ساخت تهمیدات دولت و نهادهای قدرت، گاهی ضعف حکومت یا بحران‌های اقتصادی اجتماعی، یا ترکیبی از چند عامل، باعث می‌شوند که کنش جمعی به خشونت تبدیل شود.
کتاب در مجموع، یکی از منابع کلیدی برای فهم تحرکات جمعی، جنبش‌های اجتماعی، انقلاب‌ها و تعارضات مدرن است؛ کتابی نظری و فلسفی‌‌تجربی که هم برای دانشجویان علوم سیاسی و جامعه‌شناسی و هم برای کسانی که می‌خواهند تحلیل عمیق‌تری از تحولات سیاسی و اجتماعی داشته باشند، مناسب است.