"امام" نزد دانشمندان مسلمان، جانشین پیامبر صلی الله علیه و آله در ریاست عامّه امور دین و دنیای مسلمین است و پیروی از او بر همه امّت واجب. در این میان، روشن است که پیامبر درآگاهی از دین و عمل به آن ، افضل افراد امّت است و از همین رو، جانشین او نیز باید درعلم و عمل، ازتمام افراد امّت "افضل" باشد. "حدیث تشبیه" یکی از احادیث بسیاری است که در آن ، افضل افراد امّت پس از پیامبر صلی الله علیه و آله از زبان آن حضرت معرفی شده؛ حدیثی که نشان می دهد، کمالات پراکنده در پیامبران الهی؛ یکجا در امیر مومنان علی علیه السلام فراهم آمده است. حدیث تشبیه را شماری از صحابه پیامبر صلی الله علیه و آله و پس از آنان، گروهی از تابعان و سپس ، دانشمندان مسلمان از سده های آغازین تاکنون، روایت کرده اند.