روابط بین الملل به عنوان یک رشته علمی، در آغاز قرن بیستم و اولین کرسی بین الملل که البته بیشتر جنبه مطالعه تاریخ روابط بین الملل را داشت، در سال 1919 در دانشگاه ویلز در بریتانیا پایه گذاری شد.
گرچه تکوین رشته روابط بین الملل، تا حد زیادی مرهون وقوع جنگ جهانی اول و دوم است، تحول آن ناشی از بروز وقایع مختلفی است که به طور فزاینده بر پیچیدگی روابط بین الملل می افزود. برخی از وقایعی که باعث پیچیده تر شدن روابط بین الملل شده است به طور خلاصه به شرح زیر است:
جابجا شدن مرکز قدرت از اروپا به نقاط دیگر
ظهور علم و تکنولوژی
ادامه پیشرفت در جهت ایجاد و تقویت سازمانهای بین المللی مختلف
از هم پاشیدن امپراتوری های استعماری
محو شدن تدریجی برخی از تفاوت های قدیمی بین جنگ و صلح
استقلال خواهی به صورت یک مدل آرمانی نه امر واقعی
تحول در ماهیت قدرت که به پیچیدگی آن انجامید...