در دهه‌ی ۱۹۶۰، چند سال پس از انتشار کتاب «درباره‌ی انقلاب»، هانا آرنت در جهان رویدادهای انقلابی‌ای زندگی می‌کرد که نسبت به آن‌ها بسیار حساس شده بود. چنین رویدادهایی بسیار بودند: برآمدن خروشچف در اتحاد جماهیر شوروی، احداث دیوار برلین در آلمان و دوپارگی آن کشور پس از جنگ جهانی دوم، بحران موشکی کوبا، به اصطلاح«انقلاب آرام» در کِبک کانادا با ماهیت ملی‌گرایانه، جنبش‌های دستیابی به حقوق مدنی در آمریکا و گوشه‌وکنار جهان، اعتراض‌های ضدجنگ در ایالات متحده و اروپا که بعضی از آن‌ها مرگبار بود، کودتای نظامی در کره‌ی جنوبی، ویتنام و یونان، آغاز شورای دوم واتیکان با اقدام پاپ ژان بیست‌وسوم و دگرگونی‌‌های عمیق او در کلیسای کاتولیک، اوضاع هولناک ناشی از انقلاب فرهنگی در چین، انقلاب علمی‌ای که سپس به «تسخیر فضا» معروف شد، و ادامه‌ی روند استعمارزدایی و مبارزه‌های استقلال‌طلبانه در قلمروهای پیشین امپراتوری‌های بزرگ.
دست‌نوشته‌ی پیش رو از هانا آرنت که پیش‌تر هرگز منتشر نشده بود، عنوان «یک درس‌گفتار» و تاریخ ۶۷-۱۹۶۶ را داشت. مشخص نیست که او این درس‌گفتار را کجا و چه زمانی ارائه و آیا اصولاً آن را تدریس کرده یا نکرده است. با وجود این، دست‌نوشته‌ی او برای یک سخنرانی دانشگاهی یا تک‌درس‌گفتار بیش از حد بلند به نظر می‌رسد. ممکن است هانا آرنت آن را در دانشگاه شیکاگو ارائه کرده باشد، جایی که او آن زمان، در دانشکده‌ی اندیشه‌‌ی اجتماعی‌اش تدریس می‌کرد. احتمال دیگر، ارائه‌ی این درس‌گفتار برای دانشکده‌ی دانش‌آموختگان مدرسه‌ی عالی نوین تحقیقات اجتماعی است که آرنت در سال ۱۹۶۷ پیوستن به آن را پذیرفت تا پیش از هر چیز، در نیویورک کنار همسرش، هاینریش بلوشر، باشد که در آن زمان بیمار بود. به هر حال، مکان و زمان ارائه‌ی این درس‌گفتار مشخص نشده، هر چند اسناد باقی‌مانده در این زمینه به طور کامل بررسی شده‌اند.