این کتاب؛ داستان زندگی اسب پیری است که از زبان خودش در طی پنج شب برای دیگر اسب‌های هم‌نژادش درباره‌ی بندی اربابی بازگو می‌شود. اسب، ضمن یادآوری خاطرات دوران جوانی خود، حکایت زندگی صاحبان خویش را نیز بیان می‌کند.
تولستوی با نوشتن “سرگذشت یک اسب” که طنزی است سیاه، زندگی نکبت‌بار و آشفته‌ی بورژوازی قرن نوزدهم را نیز به نقد می‌کشد و تمسخر می‌کند.