مجموعه‌ی مکتب‌ها، سبک‌ها و اصطلاح‌های ادبی و هنری که این کتاب یکی از آن‌هاست دربرگیرنده‌ی حدود سی کتاب مستقل از هم است که از میان کتاب‌های مجموعه‌ی The Critical Idiom برگزیده شده‌اند. این کتاب‌ها به مقوله‌های گوناگونی می‌پردازند: برخی به نهضت‌ها و جنبش‌ها و مکتب‌های ادبی، برخی به انواع ادبی و برخی به ویژگی‌های سبکی و مانند این‌ها.

اصطلاح «زیباگرایی»، به معنای خاصّ آن، نخستین‌بار در قرن نوزدهم پدیدار شد تا معنای تازه‌ای را برساند: نه فقط دلبستگی صرف به زیبایی بلکه اعتقاد به اهمیت زیبایی در قیاس با ــ و حتی در تقابل با ــ ارزش‌های دیگر. زیباگرایی بر عقاید خاصّی درباره‌ی زندگی و هنر دلالت داشت. این عقاید به‌تدریج شکل و صورتی متمایز به خود گرفتند و در مقابل دیدگاه‌های سنّتی‌تر و محافظه‌کارترِ مرسوم صف‌آرایی کردند.

این کتاب به دوره‌ی خاصّی از تاریخ فرهنگ غرب می‌پردازد که توجّه به زیبایی به مکتبی ادبی ـ هنری تبدیل شد و ابعاد فکری ـ فلسفی ویژه‌ای یافت.